这座国内首次大规模应用的塔式太阳能光热发电站位于柴达木盆地东北边缘的德令哈市西出口，占地3.3平方公里，相当于462个标准足球场大小。电站采用“精准追日——大规模聚光控制系统”，控制安装在地面上的定日镜，使其跟着太阳的方向转变角度，准确地将光束打到吸热塔顶的吸热器上。
太阳能光热发电是将太阳的直射光聚焦采集，通过加热水或其他介质，将光能转化为热能，然后通过与传统燃煤发电相同的热电转换过程，形成高温高压的水蒸气，推动汽轮机发电机组发电。与光伏发电相比，它有着并网友好、储热连续、发电稳定等优势；与燃煤发电相比，它又可以从根本上避免了燃煤污染排放，生产出零污染、零排放的清洁能源。除此之外，光热发电整个产业链过程中各类材料也可以实现可循环再利用，是真正意义上的绿色能源产业。
正是由于这些优势的存在，使得光热发电已经逐渐成为全球新能源技术发展的主流方向。除美国、西班牙等传统光热技术先进的国家，澳大利亚、印度、沙特、南非等国也将光热发电列为本国新能源发展重点路线。
我国虽然光热发电起步较晚，光热发电建成规模相对较小，但在经过较长时间的试验运行之后，我国的光电产业链已经初步形成。同时，还相继启动了数十个光热发电示范项目，在光热发电技术、关键设备和运行方面积累了一定的经验，为我国光热发电大规模发展创造了有利的条件。
